NOOTRÓPICOS DERIVADOS DE PLANTAS Y COGNICIÓN HUMANA: UNA REVISIÓN SISTEMÁTICA

Las sustancias que mejoran el rendimiento cognitivo se conocen como nootrópicos. Aunque existe un amplio grupo de sustancias que encajan en esta categoría (como la vitamina B12 o el ácido pantoténico, que pueden mejorar el rendimiento cognitivo al garantizar una función metabólica cerebral adecuada), este artículo se centra exclusivamente en las sustancias de origen botánico que pueden mejorar ciertos aspectos del rendimiento cerebral básico más allá de un estado de funcionalidad cognitiva normal. 

Esta revisión sistemática se ha basado en los efectos que ejercen los nootrópicos derivados de plantas (NDP) en cada trastorno neurocognitivo (TN) específico, como se define en la quinta edición del Manual de diagnóstico de los trastornos mentales (DSM-5). La revisión sistemática no incluye estudios en animales que reporten efectos de mejora cognitiva. Si bien estos estudios son cruciales para comprender mejor los mecanismos de acción de estas sustancias en el sistema nervioso, también se debe ser cauteloso al considerar cualquier posible traducción de los efectos cognitivos observados en animales al complejo sistema cognitivo humano.

Según la última clasificación del DSM-5, el concepto de cognición humana se puede dividir en los siguientes seis dominios básicos: 1) Funciones perceptivo-motoras, 2) Lenguaje, 3) Aprendizaje y memoria, 4) Cognición social, 5) Atención compleja, y 6) Funciones ejecutivas. 

Debido a la amplitud del tema, se realizaron seis búsquedas individuales, una para cada TN, en las siguientes bases de datos: PubMed, Cochrane y Scopus.  Se identificaron colectivamente un total de 3037 artículos. Después de filtrar los artículos, se consideraron 256 estudios, clasificados de la siguiente forma: 14 artículos para función perceptivo-motora, 10 artículos para lenguaje, 87 artículos para aprendizaje y memoria, 17 artículos para cognición social, 88 artículos para atención compleja y 29 artículos para funciones ejecutivas. 

1.- FUNCIONES PERCEPTIVO-MOTORAS

Las funciones perceptivas y motoras incluyen el procesamiento cognitivo que se realiza durante la percepción visual, el razonamiento visuoconstructivo y la coordinación perceptivo-motora. Es de destacar que las deficiencias en este TN surgen como un síntoma inicial y central en varias enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer (EA), la enfermedad de Parkinson (EP), la enfermedad de Huntington y las enfermedades de las neuronas motoras. Por lo tanto, también se revisaron los efectos de los NDP en la prevención y reducción de las deficiencias motoras y perceptivas en estas afecciones neurodegenerativas. 

2.- LENGUAJE

Actualmente, no existen ensayos clínicos que evalúen específicamente la actividad de los NDP en la cognición relacionada con el lenguaje. No obstante, los nootrópicos que son capaces de mejorar la plasticidad cerebral pueden facilitar el aprendizaje y la mejora del lenguaje, pero no se han realizado estudios clínicos para probar esta posible asociación clínica. Bacopa monnieri es la planta más utilizada, con diferencia, en estos estudios, aunque también existe alguna publicación con Curcuma longa, Ginkgo biloba o el hongo melena de león (Hericium erinaceus).

3.- APRENDIZAJE Y MEMORIA

El aprendizaje y la memoria son procesos adaptativos fundamentales que definen la identidad, la independencia y la calidad de vida. Los nootrópicos más comunes en este corpus de investigación incluyen el G. biloba, los compuestos fenólicos, B. monnieri, plantas del género Salvia L. y Whitania somnifera.

Figura 1. Radar que muestra la calificación de la evidencia de los principales nootrópicos para cada TN. La calificación de evidencia de cada nootrópico para cada TN se calculó como un número de 0 a 5, contando en positivo los estudios elegibles que mostraron resultados positivos: y restando la no presencia de estudios en humanos o estudios con resultados negativos.

4.- COGNICIÓN SOCIAL

La cognición social es cualquier proceso cognitivo que está involucrado en las interacciones sociales con otros. Desde el punto de vista patológico, este TN está íntimamente ligado a la disfunción psicosocial en trastornos del neurodesarrollo, psicológicos y psiquiátricos como el autismo, los trastornos de personalidad y la depresión mayor.

5.- ATENCIÓN COMPLEJA

La atención cubre la capacidad de enfocarse selectivamente en un estímulo específico mientras se ignoran otros. 

6.- FUNCIONES EJECUTIVAS

La función ejecutiva se considera la base del control del comportamiento autodirigido y se basa en la memoria de trabajo para inhibir las respuestas impulsivas a los estímulos. Este dominio cognitivo está controlado principalmente por redes corticales frontales, y su correcto funcionamiento es clave en la resolución de problemas, la planificación anticipada, el aprendizaje y la interacción social con los demás y con uno mismo. Por lo tanto, este TN también está estrechamente relacionada con el estrés humano. Además, este dominio cognitivo está muy relacionado con la velocidad del procesamiento cognitivo, de modo que las deficiencias en este dominio dan como resultado rigidez cognitiva y comportamiento perseverante.

Limitaciones de la revisión sistemática

Como sustancias de origen natural, el estudio de los NDP presenta diversas complicaciones en la investigación de sus efectos. Ejemplos de estas dificultades son los efectos combinados de diferentes moléculas y variaciones de plantas debido a sus condiciones de crecimiento o métodos de preparación, entre otras variables externas. Además, debido a la gran cantidad de nootrópicos y estudios revisados en esta revisión sistemática, no profundizamos en los principios activos o el mecanismo de cada NDP. También es necesario señalar que los estudios recopilados para cada NDP en ocasiones presentaron diferencias relevantes entre ellos y, por lo tanto, los resultados no son completamente comparables debido al uso de diferentes métodos de preparación/extracción, variaciones en la dosificación y la aplicación de diferentes diseños de intervenciones.

También es relevante señalar que los factores del estilo de vida como la dieta, las interacciones medicamentosas y las comorbilidades de la enfermedad pueden influir en los resultados obtenidos en los estudios y ensayos clínicos que prueban la eficacia de los NDP. Por lo tanto, se requieren más estudios dirigidos a analizar específicamente la relevancia de estos factores. Asimismo, la sintonía de las medidas neuropsicológicas requiere que se consideren variables individuales que puedan influir en los resultados cognitivos obtenidos, como el sexo, la cultura y los años de estudio, ya que estas variables tienden a favorecer el efecto placebo.

Conclusión

Esta revisión sistemática proporciona un resumen completo de los nootrópicos a base de plantas que se ha demostrado científicamente que ejercen efectos positivos en la función cognitiva humana. En base a esta revisión sistemática, se puede concluir lo siguiente:

• El G. biloba es nootrópico mejor estudiado con respecto a las funciones perceptivo-motoras y conduce a mejoras en las deficiencias derivadas de una patología cerebrovascular.

• B. monnieri ha sido identificada como un nootrópico con alto potencial para mejorar la comprensión y adquisición del lenguaje en adultos jóvenes, incluyendo mejoras en la capacidad de aprendizaje de estos sujetos con un consumo prolongado.

• B. monnieri es el NDP mejor investigado y con la eficacia más relevante en la consolidación de la memoria en sujetos cognitivamente normales y en sujetos que sufren de deterioro cognitivo.

• La Ashwagandha ha sido distinguida como el nootrópico más relevante en función de sus efectos sobre la cognición social. Esta planta ha demostrado en gran medida una capacidad sobresaliente para disminuir los marcadores fisiológicos y conductuales relacionados con la ansiedad y el estrés. Del mismo modo, los extractos de esta hierba se han utilizado como coadyuvantes de tratamientos farmacológicos en sujetos con trastornos psiquiátricos que afectan la cognición social.

• H. perforatum, aunque venerado en algunos países occidentales por sus capacidades antidepresivas y estabilizadoras del estado de ánimo, demostró efectos negativos con respecto a las mejoras en la depresión en varios ensayos clínicos. Por lo tanto, sus efectos sobre los trastornos afectivos requieren más investigación.

• La cafeína es el nootrópico más relevante en este momento con respecto a la mejora de la atención y la cognición relacionada con la función ejecutiva y mejora otras funciones de los TN a corto plazo.

La B. monnieri, la Aswagandha y, en menor medida, el Gb, se identificaron en este trabajo como NDP relevantes con la capacidad de ejercer efectos significativos en el TN de atención.

Lorca C, Mulet M, Arévalo-Caro C, Sanchez MÁ, Perez A, Perrino M, Bach-Faig A, Aguilar-Martínez A, Vilella E, Gallart-Palau X, Serra A. Plant-derived nootropics and human cognition: A systematic review. Crit Rev Food Sci Nutr. 2022 Jan 3:1-25. doi: 10.1080/10408398.2021.2021137. Epub ahead of print. PMID: 34978226.